전라도는 오래전부터 ‘음식의 고장’이라는 말을 들어왔습니다. 방송이나 책에서 수도 없이 반복된 표현이었지만, 막연한 이미지에 가까웠던 것도 사실입니다. 정말 다른 지역과 그렇게까지 차이가 날까, 맛있다는 말이 과장된 건 아닐까 하는 의문도 있었습니다. 하지만 전라도를 여러 번 여행하며 식사를 할수록, 이 지역이 왜 ‘음식의 수도’로 불리는지 몸으로 이해하게 되었습니다.
전라도 미식 여행을 통해 직접 느꼈던 경험을 바탕으로, 단순히 맛있다는 표현을 넘어서 그 맛이 만들어진 배경과 여행자로서 체감한 차이를 중심으로 이야기해 드리겠습니다.
처음엔 반찬이 많다는 말부터 실감났습니다
전라도 여행에서 가장 처음 놀랐던 건, 사실 메인 요리가 아니라 반찬이었습니다. 주문한 메뉴가 나오기도 전에 상이 채워졌고, 그 반찬 하나하나가 대충 만든 느낌이 아니라는 점이 인상적이었습니다. 처음에는 ‘양이 많아서 그런가 보다’라고 생각했지만, 몇 끼를 연달아 먹다 보니 단순히 푸짐하다는 말로는 설명이 되지 않는다는 걸 느꼈습니다. 반찬 하나에도 맛의 중심이 분명했고, 간이 흐트러지지 않았습니다.
특히 기억에 남는 건, 전주에서 아무 생각 없이 들어간 백반집이었습니다. 관광객에게 유명한 곳도 아니었고, 화려한 메뉴도 없었습니다. 그런데도 밥을 먹는 내내 ‘이 집은 밥을 허투루 만들지 않는구나’라는 느낌이 들었습니다. 그때부터 전라도 음식이 왜 특별하게 느껴지는지에 대한 궁금증이 생기기 시작했습니다.
전라도 음식이 깊게 느껴지는 데에는 이유가 있었습니다
여러 번의 전라도 여행을 통해 느낀 가장 큰 특징은, 음식이 ‘밥상 단위’로 완성된다는 점이었습니다. 한 가지 메뉴가 중심이 되는 것이 아니라, 밥과 국, 반찬이 함께 어우러져 하나의 식사가 됩니다. 그래서 특정 메뉴만 유독 튀지 않고, 전체적인 조화가 안정적입니다. 이 점은 다른 지역과 비교했을 때 확실히 다른 결로 다가왔습니다.
또 하나는 재료에 대한 태도였습니다. 전라도 음식은 자극적인 양념으로 맛을 덮기보다, 재료의 상태를 전제로 맛을 쌓아 올리는 인상이 강했습니다. 김치 하나만 봐도 젓갈의 사용이 과하지 않으면서도 깊은 감칠맛이 느껴졌고, 나물 반찬에서도 손이 많이 간 흔적이 자연스럽게 드러났습니다. 여행 중 들른 한 시장에서는, 반찬을 사는 주민들이 재료 상태를 꼼꼼히 살피는 모습을 쉽게 볼 수 있었습니다. 음식이 생활의 일부라는 느낌이 분명했습니다.
개인적으로 가장 인상 깊었던 경험은 목포 근처에서 먹었던 한정식이었습니다. 이름만 들으면 부담스러울 수 있지만, 막상 앉아보니 과시적인 상차림보다는 ‘잘 차린 집밥’에 가까웠습니다. 설명을 듣지 않아도 각 음식이 어떤 역할을 하는지 자연스럽게 느껴졌고, 한두 가지가 아니라 전체가 기억에 남았습니다. 그날 이후로 전라도 음식에 대해 ‘맛있다’보다는 ‘완성도가 높다’는 표현이 더 어울린다고 생각하게 되었습니다.
전라도 음식이 ‘음식의 수도’로 불리는 또 다른 이유는, 지역 사람들의 음식에 대한 기준이 높다는 점이라고 느꼈습니다. 몇 번이나 “이 정도는 평범하다”는 말을 들었는데, 여행자 입장에서는 충분히 만족스러운 식사였습니다. 이런 기준이 오랜 시간 누적되며, 음식 전반의 평균치를 끌어올린다는 인상을 받았습니다. 그래서 전라도에서는 특별히 유명하지 않은 식당에서도 기본 이상을 기대하게 됩니다.
전라도 미식 여행은 한 끼가 아니라 태도를 경험하는 일입니다
전라도가 ‘음식의 수도’로 불리는 이유는, 단순히 맛있는 메뉴가 많아서가 아니라고 생각합니다. 음식이 삶에서 차지하는 비중이 크고, 밥상을 대하는 태도가 일관되게 유지되어 왔기 때문입니다. 여행자로서 그 지역을 잠시 지나가더라도, 한 끼 식사를 통해 그 태도를 충분히 느낄 수 있습니다.
이제 저는 전라도로 여행을 갈 때 특정 메뉴 리스트를 빽빽하게 채우지 않습니다. 대신 동네 사람들이 많이 가는 식당을 찾아가, 그날의 밥상을 그대로 받아들이려 합니다. 그렇게 먹은 한 끼는 언제나 안정감 있게 기억에 남았습니다. 전라도 미식 여행은 ‘무엇을 먹었는지’를 넘어, ‘어떻게 먹는 지역인지’를 이해하게 만드는 경험입니다. 그래서 이곳은 지금도, 그리고 앞으로도 자연스럽게 ‘음식의 수도’로 불릴 수밖에 없다는 생각이 듭니다.